Když hledáme cestu tady dole na Zemi, tak k tomu používáme systém GPS nebo podobné satelitní navigační systémy. Jak si ale poradit ve vesmíru?
Inženýři NASA nedávno poprvé názorně předvedli plně autonomní navigaci ve vesmíru, která je založena na rentgenových signálech pulsarů. Tato technologie by mohla přinést revoluci do navigace autonomních kosmických lodí, které míří do hloubi Sluneční soustavy a dále do vesmíru.
Šlo o experiment, který nesl název Station Explorer for X-ray Timing and Navigation Technology, čili SEXTANT. Jeho výsledky potvrzují, že milisekundové pulsary v okolním vesmíru můžeme využít k velmi přesnému určení polohy objektu, který letí vesmírem rychlostí tisícovek kilometrů za hodinu.
Milisekundové pulsary při navigaci fungují vlastně podobně jako GPS, čili Global Positioning Systém. Ten nabízí pro uživatele na povrchu Země určení polohy a navigaci prostřednictvím flotily 24 satelitů. Pulsary jsou sice o dost vzdálenější, nežli satelity na oběžné dráze, jsou ale podobně spolehlivé. Fungují jako extrémní majáky, které na nás blikají ze vzdáleností mnoha světelných let.
Podle manažera projektu SEXTANT Jasona Mitchella z Goddardova kosmického střediska NASA v Greenbeltu, stát Maryland, jde o průlom v technologiích navigace ve vzdáleném vesmíru. A NASA je teď podle Mitchella na čele technologického vývoje v tomto oboru.
Odborníci se domnívají, že systém rentgenové navigace pomocí pulsarů ještě potřebuje pár let dozrát, než nalezne uplatnění v praktické navigaci kosmických lodí, společně s již existujícími systémy rádiové a optické navigace.
Velká výhoda pulsarové navigace spočívá v tom, že pulsary jsou ve vesmíru dostupné pro kosmické lodě a sondy v prakticky všech letových režimech – od nízkých oběžných drah kolem Země až po lety za hranice Sluneční soustavy.
V NASA pro účely experimentu SEXTANT využili 52 rentgenových teleskopů a dalších přístrojů, které tvoří zařízení NICER (Neutron-star Interior Composition Explorer). NICER pracuje od letošního června na Mezinárodní vesmírné stanici a studuje exotickou fyziku neutronových hvězd. Pro účely pulsarové navigace se NICER osvědčil neméně dobře.
Zdroj: NASA Goddard
